Há duas semanas, Tim Payne era um completo desconhecido. Com pouco menos de 5 mil seguidores no Instagram, o jogador da seleção da Nova Zelândia era o futebolista participante da Copa do Mundo 2026 menos seguido na rede social.

Agora, o número de pessoas que seguem o zagueiro é superior à população de seu próprio país: são mais de 5,5 milhões — em comparação com os 5,4 milhões de neozelandeses —, número que deve continuar crescendo ao longo do Mundial.

A “febre Tim” começou no dia 26 de maio, quando o influenciador argentino Valen Scarsini publicou um vídeo com a proposta de “tornar protagonista do Mundial o futebolista menos conhecido”, apresentando o perfil do jogador da Nova Zelândia, de 32 anos. A ideia de Scarsini era “achar um jogador que unisse a todos, independentemente de nacionalidade”.

Em menos de um diaPayne foi de menos de 5 mil a mais de 550 mil seguidores. Mas a brincadeira escalou rápido, e o jogador ultrapassou o próprio influenciador que o lançou à fama, que tem “apenas” 1,2 milhão de seguidores. No domingo (7/6), o camisa 2 da seleção neozelandesa bateu mais uma marca ao superar o número de habitantes do país, localizado próximo à Austrália.

“Foi um tanto estranho, várias notificações chegando o tempo todo. É uma loucura, é surreal. E ao mesmo tempo, também é fantástico para o futebol da Nova Zelândia e para o nosso grupo de jogadores como um todo”, afirmou Payne ao perfil do próprio Instagram, que fez um post falando sobre a ascensã0 do futebolista, que também agradeceu a Scarsini pelo carinho recebido.

É, certamente, o momento mais badalado da carreira de Payne, que vai disputar sua primeira Copa do Mundo. Por clubes, ele atualmente joga no Wellington Phoenix, equipe da capital da Nova Zelândia que o revelou e que disputa a primeira divisão do país.

Internacionalmente, o zagueiro teve uma passagem discreta pelo Blackburn Rovers, da Inglaterra, onde não chegou a jogar, e outra pelo Portland Timbers, dos Estados Unidos, onde fez 22 partidas.

O Wellington Phoenix também chegou a entrar na brincadeira, publicando uma série de fotos que mostram Lionel Messi se “mesclando” com Payne, com ambos aparecendo em posições similares.

A conta oficial da A-League, liga nacional da Nova Zelândia, também segue fazendo diversas publicações envolvendo o jogador.

A estreia de Payne e seus colegas de seleção na Copa está prevista para a próxima segunda-feira (15/6), às 22h (horário de Brasília), contra o Irã, pelo Grupo G, onde também estão Bélgica e Egito.